The Shanghái Gesture (1941)
Director: J.von Sternberg
Guión: J. von Sternberg/John Colton (obra teatro)
Música: Richard Hageman
Fotografía: Paul Ivano
Producción: Arnold Pressburger
Actores:
Gene Tierney, Walter Huston, Victor Mature, Ona Munson, Maria Ouspenskaya, Phyllis Brooks, Albert Basseman, Mike Mazurki, Eric Blore
Guión: J. von Sternberg/John Colton (obra teatro)
Música: Richard Hageman
Fotografía: Paul Ivano
Producción: Arnold Pressburger
Shanghái, un mundo globalizado
The Shanghai Gesture (El embrujo de Shanghái- Josef von Sternberg-1941) es la película de todos los superlativos: la más misteriosa, barroca, cautivadora… Como un sueño en la niebla, nos introducimos en el puerto de Shanghai y en la gran locura de la casa de juego...
…el casino de "Mother" Gin Sling, una coreografía de mujeres y hombres de todos los países con, en su centro, la ruleta:
les jeux sont faits, rien ne va plus
Cuando la joven y rica Victoria Charteris (Gene Tierney) entra en el Casino para probar su suerte bajo el nombre de Poppy Smith que no engaña a nadie, tiene estas palabras de niña ingenua:
Todos los demás sitios son como jardines de infancia comparados con esto… ¡Se siente aquí una atmósfera tan increíblemente maléfica! No podía pensar que un lugar como este existiera, menos en mi imaginación… todo puede ocurrir, en cualquier momento…
Shanghai, «espejo deformante de los problemas que asaltan el mundo… moderna torre de Babel, evoluciona en la guerra perpetua según la voluntad de los dioses» escribe von Sternberg al final de los títulos de crédito.
En su cuaderno de viaje, "De Viena a Shanghai ", Josef von Sternberg describe la ciudad de Shanghái, en la desembocadura del Huang-p'u, «unas marismas fangosas donde los mercaderes de opio y té habían construido esta ciudad única». Nos cuenta que Shanghai estaba dividida en sectores en los cuales los ciudadanos de los EEUU, Gran Bretaña, Francia, Japón, Rusia y Alemania tenían sus propios tribunales y los servicios de correos y de sellos de sus respectivos países. La ciudad fue una colonia «que prosperó monstruosamente ya que se había vuelto el vertedero –conviene que lo haya –donde se echaba la basura y la hez del mundo entero… Eso era China, claro, pero una China donde, sobre un letrero colgado en los escaparates, se podía leer "Prohibido a los perros y a los chinos". Unos cuantos tendrán que pagar las consecuencias de todo eso durante mucho tiempo».
Josef von Sternberg, con una inteligencia premonitoria, anticipa en este texto la situación actual del mundo. Sin embargo, con The Shanghai Gesture, el director va más lejos y representa el mundo del mercado global y del juego de la Bolsa en el Casino de "Mother Gin Sling" donde se desarrolla casi toda la obra. La gran sala de la casa de juego surge en la pantalla, imagen dantesca que puntúa la sugestiva música de Richard Hageman: verdadera plaza de toro donde se desencadena la pasión del riesgo con una pulsión de autodestrucción y de muerte. Unas cestas manejadas por cuerdas y poleas, suben desde la ruleta hacia las cajas fuertes que se van llenando con las joyas, las divisas de todos los países, los títulos y obligaciones de las apuestas perdidas. Es la representación de un mundo global de pesadilla. Sternberg, en el mismo texto, recuerda su visita, en los principios del siglo XX, a una casa del mismo tipo en Shanghai, «un mundo en miniatura, con la diferencia que estaba reservado para los chinos». Un conocido de la ciudad le abrió el paso para una visita guiada alucinante. Nos recuerda que, cuando los japoneses invadieron la ciudad, este centro de atracción fue destruido por un incomprensible bombardeado por la aviación china. «El lugar estaba abarrotado de gente y se sacaron 12 000 muertos y tantos heridos».
Dominantes y dominados
Sternberg pinta un fresco poético donde los personajes sobreactúan. Los momentos más trágicos, como en la denuncia de la dominación o del racismo, parecen irreales. Nos ha avisado en los títulos de crédito: «nuestra historia se sitúa fuera del tiempo presente». Por supuesto, el tiempo presente de la película es la Guerra que se está desencadenando, bárbara, en Europa,… y pronto en Asia. Pero esta irrealidad que sugiere la imagen, aunque da belleza y misterio a la obra, acentúa la visión pesimista de una condición humana marcada, cualquiera que sea la época, por las relaciones de dominación y denunciada por los que saben ver. En The World (Shije-2004), Jia Zhang-ke trata también del tema del parque de atracciones, esta vez en el Pekín contemporáneo. El director chino pinta un fresco parecido y expresa la misma denuncia.
"Mother Gin Sling" dirige el Casino con un sentido agudo del negocio…
Ona Munson ha sido marcada por su papel de Belle,
la "madame" amiga de Rett Butler en Lo que el viento se llevó.
… pero tiene que enfrentarse con los promotores que intentan, con el apoyo del ayuntamiento y de los banqueros, desalojarla para lanzar un plan de reconstrucción del barrio.
En el medio de una partida de cartas, se le anuncia el fin de su contrato de arrendamiento y tiene hasta el Nuevo Año chino para instalarse fuera de los sectores colonizados. La compañía Interchina es el comprador en unas condiciones de especulación a gran escala.
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| Sir Guy Chateris (Walter Huston), |
Dominación en la sociedad occidental:
"la ciudad no se opone a la desaparición del barrio…
Habrá que aumentar el capital"
Gin Sling descubre fácilmente quién es Sir Guy: se casó con ella bajo otro nombre y, después de robar al padre de Gin Sling, huyó con el bebé de ambos que ella creía muerto. El mecanismo de la venganza se pone en marcha.
A pesar de tan melodramática narración, lo que se desprende de los personajes y de sus relaciones, hasta en el viejo consejero de "Mother", es una fuerte carga sensual...
… y la denuncia de la prostitución como mecanismo de dominación de la mujer. Esta denuncia la hace Sternberg con unas imágenes y un texto que cuesta olvidar.
"Mother" escenifica delante de sus invitados occidentales, notables de Shanghai y Sir Guy, la subasta a unos marineros de unas mujeres colgadas en unas cestas: secuencia que parece fuera de la realidad, "espectáculo para turistas" dice "Mother", añadiendo que es lo que vivió:
«nada de irreal, en aquella época… yo estaba en una jaula…
un puerto por semana…
las plantas de mis pies rajados,
me habían introducido unas piedrecitas para impedir mi fuga».
Es constante la sensación de encerramiento en las escenas de interiores como de exteriores: es un universo insano y destructor. El Casino es el refugio de unos cuantos personajes extraños ¿acaso maléficos?, como el presumido Doctor Omar…
Omar (Victor Mature):
«… doctor de Shanghai y Gomorra, doctor en nada,
lo que no hiere a nadie al contrario de la mayoría de los médicos».
Omar es el instrumento que utiliza Gin Sling para realizar su venganza. Es el que va a empujar a Poppy/Victoria hacia el camino de la adicción al sexo, el juego y la droga.
Dr.Omar es el que lleva mejor los atributos del exotismo con su albornoz, rogando a Alá y recitando unos poemas vacíos y pomposos.
"Mother" ha tenido bastantes sufrimientos para tener derecho a pedir justicia. Tiene sus propios poderes, conoce los secretos de cada uno, lo que le permite pasar por alto las hipocresías o las manifestaciones de poder y dominación de los occidentales que quieren echarla. Recuerda a las geishas japonesas y el Gong marca sus apariciones. Su nombre Gin Sling está relacionado con un pasado de prostitución:
-Poppy: «¿Gin Sling? ¿Por qué no Whisky soda? »
-Mother: «Ya había una Whisky soda… y una Miss Martini, una Miss Benedictina…
¡Podía haberme llamado Rosa o… Poppy!»
Esta representación caricaturesca del árabe Omar o de la china Gin Sling, exageradamente maquillada, aparentemente cruel, manifestación enigmática de un Oriente irreal, recuerda la fuerza y la influencia de la cultura del universo asiático sobre los personajes. No se trata en absoluto de una visión racista por parte de Sternberg con respecto a una supuesta soberbia de la cultura asiática.
Si ninguno de los detalles de este mundo exótico es superfluo, es para denunciar un Occidente racista y dominador. El menosprecio que muestran Sir Guy y su hija Poppy/Victoria y también otros occidentales como Dixie frente a los chinos, o incluso frente a los rusos, está denunciado en varias secuencias. Es una de las críticas más acerbas del individuo occidental en toda su estupidez y suficiencia.
Poppy es una niña mimada por un padre rico, caprichosa y que intenta tapar su fragilidad y sus miedos con una actitud de dominación y desprecio hacia los indígenas, de provocación en un mundo que le es ajeno. Frente al ambiente del Casino de "Mother", Poppy se siente fascinada e irresistiblemente atraída. Con un padre que le sirve de banquero, el Casino le hace, por orden de "Mother", un crédito ilimitado para su consumo de sensaciones fuertes: juego, alcohol, drogas… y los suntuosos regalos a su gigoló Omar. El padre tendrá que comprar sus deudas a un precio muy alto, dejándola entrar en una espiral de destrucción.
No es muy difícil pensar aquí en estas crisis económicas que ponen algunos países derrochadores, –que sea al nivel del Estado o de las empresas o consumidores –bajo la dominación del sistema financiero de otros países. La ventaja de los dominantes, como Sir Guy o "Mother", es la capacidad que tienen para imponer su visión del mundo, aunque se devoran entre ellos. Sin embargo, esta misma visión del mundo es su debilidad. Se equivocan sobre el proceso que han puesto en marcha ya que su afán de dominación les aleja de la realidad humana. El mundo acaba pagando muy caro el juego de la dominación.
Como Bette Davis en The letter, Sir Guy comprenderá que cada cultura tiene sus reglas. Por su parte, "Mother Gin Sling", tendrá probablemente algunas dificultades cuando intente comprar a la policía de Shanghai para borrar su crimen.
¿Le gusta el Año Nuevo chino?
… un sorprendente policía de tráfico indio que controla una circulación caótica con unos gestos que parecen reproducir una danza tradicional…
… y una multitud que se mueve en… sombras chinescas, en los estudios de cine de Hollywood, contratados probablemente en el barrio de Chinatown.
Un ambiente brumoso en el puerto, unos contrastes luminosos propios del expresionismo lírico de Sternberg, dan a la película una atmosfera que no tiene nada que envidiar al mejor cine negro de Howard Hawks, Siodmak, Preminger o Lang.
La belleza de la imagen y la fuerza de la narración en su marco exótico hacen de The Shanghai Gesture la película negra por excelencia. El mundo de la dominación que describen The Big Combo u Martha Ivers, de la pasión ciega y la venganza con They drive by night o Scarlet Street, de la codicia y el robo con Nightfall, The Killers, I confess, están descritos aquí con una fuerza sutil y profundamente artística que caracteriza la originalidad de Sternberg en el tratamiento del CINE NEGRO. La película anterior del director, Sergeant Madden (El borrón de la familia-1939), un thriller sobre gánsteres precursor del film negro, es muy notable por la calidad de la fotografía de John Seitz que encontraremos en Double Indemnity (Perdición-Billy Wilder-1944).
La belleza de la imagen y la fuerza de la narración en su marco exótico hacen de The Shanghai Gesture la película negra por excelencia. El mundo de la dominación que describen The Big Combo u Martha Ivers, de la pasión ciega y la venganza con They drive by night o Scarlet Street, de la codicia y el robo con Nightfall, The Killers, I confess, están descritos aquí con una fuerza sutil y profundamente artística que caracteriza la originalidad de Sternberg en el tratamiento del CINE NEGRO. La película anterior del director, Sergeant Madden (El borrón de la familia-1939), un thriller sobre gánsteres precursor del film negro, es muy notable por la calidad de la fotografía de John Seitz que encontraremos en Double Indemnity (Perdición-Billy Wilder-1944).
The Shanghai Gesture ha sido sacada de la obra teatral de John Colton, cambiando el burdel por el Casino de juego. La protagonista Poppy pasa de ser ninfómana y drogadicta a ser alcohólica y, adicta al juego, dilapida la fortuna de su padre.
Poppy está en el centro de la narración y de la imagen. Gene Tierney debuta en el teatro y sus conexiones, como en el caso de Grace Kelly la conducen a Hollywood donde rueda su primera película con Fritz Lang en 1940 y, en 1941, cuatro películas más antes de The Shanghai Gesture, la primera película importante para su carrera. En la película, la referencia a sus cualidades literarias –ella escribió poemas y novela– y sus estudios en Suiza, le permiten actuar con una pasmosa naturalidad, acentuada por su belleza y su elegancia.
Arrastrada por una pulsión de autodestrucción, Poppy será engullidla por el Casino.
Con su técnica de primerísimos planos y transparencias, Sternberg describe el teatro de la transformación de Poppy como una especie de infierno barroco, de universo fantasmagórico y envolvente donde la muerte está omnipresente, indisociable de esta espiral que lleva al agujero negro de la ruleta. La transformación física de Poppy es la mayor apuesta de la película, cada vez más sublime a medida que la película avanza y animada, al final, por una llama de locura destructiva.
El pasado de cada uno, salvo el de Omar, será desvelado en el curso de la cena de Año Nuevo organizada por "Mother".
El mural del Casino ha sido pintado por Keye Luke
el famoso Dr Yang en Alicia de Woody Allen 1990)
y el sabio de los Gremlins.
El gran juego de las emociones, de la pasión y del deseo de poder sobre los otros, continuará enriqueciendo a los lobos y destruyendo a los corderos. La risa del Dragon del Año Nuevo chino es la respuesta a la locura del mundo.
